L enthousiasme philosophique montesquieu biography

1L’ouvrage, un in-octavo anonyme publié chez Jacques Desbordes à Amsterdam au printemps 1734, a été préparé au retour des voyages (donc après 1731), quand Montesquieu a perdu tout espoir de faire carrière dans la diplomatie (voir l’introduction à cet ouvrage, « Folio Classiques ») ; sans doute le thème a-t-il été inspiré à Montesquieu par le séjour en Angleterre (1729-1731) : comme on va le voir, à travers l’exemple privilégié des Romains, c’est en fait une réflexion politique de grande ampleur sur la liberté qu’il entreprend, comme le montre aussi l’ouvrage qu’il écrit dans la continuité des Romains, les Réflexions sur la monarchie universelle (en rend compte la publication conjointe de ces deux ouvrages OC, t. II, 2000). Il aura d’ailleurs soin d’orchestrer la diffusion de l’ouvrage auprès de ses amis anglais.

2Il n’existe aucun manuscrit antérieur à la publication, sauf une préface finalement rejetée, conservée dans le fonds de La Brède (transféré à la bibliothèque de Bordeaux en 1994) ; mais on n’a en fait aucune certitude sur la date de sa rédaction. En revanche, on dispose d’un très important cahier de corrections, préparé semble-t-il dès le lendemain de la première publication, et sur lequel s’appuie l’édition de 1748, largement remaniée, et qui bénéficie des recherches de L’Esprit des lois.

3« Je n’avais d’abord pensé qu’à écrire quelques pages sur l’établissement de la monarchie chez les Romains mais la grandeur du sujet m’a gagné, j’ai remonté insensiblement aux premiers temps de la République et j’ai descendu jusqu’à la décadence de l’Empire » : c’est ainsi que dans ce projet de préface Montesquieu avait pensé à introduire son ouvrage. Le pivot, ou le point central, celui qui suscite son intérêt et justifie sa démarche, en est le processus par lequel Rome abandonne volontairement sa liberté, tout en gardant les mêmes institutions. L’ordre de la composition s’en déduit&nb

1.

DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES.

467

NOTICE HISTORIQUE

sue

LA VIE ET LES OUVRAGES DE M. LE BARON WALCKENAER,

2.

Au moment de prendre la parole pour vous entretenir de la vie et des travaux de M. le baron Walckenaer, une réflexion douloureuse me saisit : je songe que vos suffrages, on peut dire unanimes, avaient désigné d'abord, pour succéder à cette place et pour faire cet éloge, un autre que moi (1), qui semblait avoir de si nombreuses et si vaillantes années à consacrer au service de l'Académie, à la gloire de l'Institut et des lettres françaises. Jeu terrible et mystérieux de la Providence ! Entre deux vieillards, dont l'un, en lui laissant son héritage acadé¬ mique, meurt plein de jours, de jours fortunés, et l'autre, qui avait applaudi aux succès de son enfance déjà remarquable, devait, selon l'ordre naturel, lui demander tout au plus un éloge funèbre, et non une succession, l'homme jeune encore tombe, dans sa forte maturité, lorsqu'il allait recueillir sa moisson si laborieusement préparée et déjà si féconde.

Mais à chaque jour sa peine et son deuil. Le temps viendra de déplorer cette perte irréparable. Éloignons aujourd'hui des préoccupations trop affligeantes, qui nous détourneraient du devoir présent, non moins pieux, mais plus exempt d'amer-

59.

3.

468 HISTOIRE DE L'ACADÉMIE

tume. Quel objet plus consolant en effet l'esprit pourrait-il choisir pour s'y reposer et s'y complaire en s'instruisant, que la longue carrière d'un homme de mérite et d'un homme de bien, toute remplie par une constante uniformité de devoirs généreux, de services rendus au pays, de travaux utiles et honorables, de félicités de la famille, qu'interrompent, au commencement, un seul événement lamentable, et dans un temps où les calamités n'épargnaient que ceux qui les faisaient peser sur les autres, puis, dans un âge plus avancé, quelques-unes de ces épr